Tizenhét évesen lett a híres svájci pedagógus, Pestalozzi tanítványa. Huszonkét éves korában érettségizett Heidelbergben. Berlinbe költözött és magánórák adásából élt. Neve lassan ismertté vált az akkor indult Crelle Journal-ban megjelent cikkei nyomán. 1832-ben megjelent főműve pedig megalapozta tekintélyét. 1834-ben kapott katedrát a berlini egyetemen Jacobi, Crelle és Humboldt támogatásával. Nyugdíjazása után visszatelepült Svájcba. Steiner a tiszta geometriai módszerek híve volt, Plücker analitikus módszerét elvetette. Mivel kortársai őt tartották Apollóniosz óta a legnagyobb geométernek, így Plücker analitikus irányzata egy időre háttérbe szorult. Kidolgozta a projektív geometria szintetikus felépítését. Több fontos geometriai tétel fűződik nevéhez.