1751-től a Delisle által alapított párizsi obszervatóriumban Delisle mellett dolgozott. Elsősorban üstökösök megfigyelésével foglalkozott, 1761-ben az obszervatórium igazgatója lett. Nagyszámú üstököst fedezett fel. Ezek megfigyelése közben észlelt számos ködfoltot, ún. mélyég-objektumot, amelyek az üstökösökkel esetlegesen összetéveszthetők és ezért azok megfigyelését zavarják. Ezeknek az objektumoknak az adatait a róla elnevezett, ma is használatos Messier-katalógusban foglalta össze. 1770-től a Francia Tudományos Akadémia tagja volt.