Hosszú időn át a Royal Society elnökeként segítette a tudomány fejlődését. Harrow-ban, Etonban és Oxforban tanult, atyjától 1761-ben jelentős vagyont örökölt. Gyűjtőútjai során felkereste Új-Fundlandot és Labradort (1766) Cook kapitánnyal tartott világkörüli útján (1768-71), és volt Izlandon is (1772). Elsőként ismerte fel 1805-ben, hogy a gabonarozsda és a sóskaborbolya gombája azonos, és kimutatta, hogy az erszényes emlősök alacsonyabb fokon állnak a méhlepényeseknél. Banks növénygyűjteménye (ami a világon az egyik legnagyobb) és könyvtára (természettudományos művek gyűjteménye) ma a British Múzeumban található.