Tanári oklevelét Kolozsváron szerezte, ahol Tangl Károly volt rá a legnagyobb hatással. Az egyetem elvégzése után egy évig Tangl professzor tanársegédje volt a kísérleti fizika tanszéken. 25 éves korában megnősült és sikerrel pályázott meg egy tanári állást a nyíregyházi ág. ev. főgimnáziumban. Ezután 34 éven át ebben az iskolában tanított. Értékes fizikai szertárat fejlesztett ki, amelyhez sok eszközt ő maga készített el a szertár melletti műhelyben. Kísérleti fizikai szaktantermet rendezett be. Szenvedélyes fényképész volt, maga készítette a fotoemulziót és az előhíváshoz, fixáláshoz szükséges kémiai oldatokat. A kémiai és fizikai kísérletek szeretetére nevelte fiát is, akire a saját nevét bízta: ő lett később a debreceni egyetem Kossuth-díjas fizikaprofesszora, Szalay Sándor. (Dr. Radnai Gyula)