Eleinte jogot, majd orvostudományt tanult Pesten és Bécsben, ahol 1844-ben avatták doktorrá. Tanársegéd volt a szülészeti klinikán, ahol 1847-ben jött rá korszakalkotó megállapítására, hogy a gyermekágyi lázat - amely tömegével szedte áldozatait a szülő nők közül - fertőzés okozza. Fertőtlenítő eljárásokat írt elő, de régimódi gondolkodású kollégái nem fogadták el nézeteit. Pestre költözött s a Rókus kórház szülészeti osztályának vezetője lett. Elméletét később elfogadta az orvostudomány. Tevékenységét, mely segítette a fertőzés megértését és visszaszorítását, üdvözölte Joseph Lister, a modern antiszepszis atyja is: "A legnagyobb elismeréssel gondolok rá és munkásságára, és örömmel tölt el, hogy végül megkapta a neki kijáró tiszteletet." Budai szülőházában ma Orvostörténeti Múzeum működik; nevét a Budapesti Orvostudományi egyetem viseli.