Cambridge-ben tanult matematikát, majd filozófiát Németországban és jogot Londonban. 1881-től King's College London, majd a University College London matematikaprofesszora volt. Együttműködött Walter Weldon zoológussal biometriai problémák megoldásában, majd Francis Galtonnal, aki nagy hatást tett rá. 1911-től a University of London Galtonról elnevezett eugenikai tanszékének professzora volt. A matematikai statisztikához Galton eredményeinek továbbfejlesztésével alapvetően járult hozzá a korrelációs együttható, a lineáris regresszió és a khi-négyzet próba bevezetésével. Az eugenika képviselője volt, az evolúció elméletét a társadalomra is alkalmazni törekedett.