Cambridge-ben előbb teológiát, majd csillagászatot tanult, 1755-ben pappá szentelték. 1761-ben a Royal Society Szent Ilona szigetére küldte ki a Vénusz átvonulásának megfigyelésére. 1763-ban Barbadoson a John Harrison által szerkesztett, a tengerészetben használt óra működését vizsgálta meg, 1765-ben a greenwichi csillagászati obszervatórium igazgatója és Anglia királyi csillagásza lett. 1774-ben a skóciai Shehallien hegyén a függő ón kitérése alapján a Föld közepes sűrűségét határozta meg és azt 4,71-nek találta. Ez a szám a valós értéknél jóval kisebb.