Gazdag sörgyáros családba született. Maga is a családi hagyományt követte 1854-ig, amikoris eladták a jól menő gyárat. Nem folytatott szabályos közép- ill. felsőfokú tanulmányokat, leginkább autodidakta módon képezte magát. Rövid ideig az idős John Daltonnál is tanult, főleg matematikát, de magáévá tette Dalton atomelméletét is. A sörgyár gőzgépeit az akkor még csak kezdetleges, de nagy jövőt ígérő villanymotorokra akarta cserélni, ezért is kezdte kísérletileg tanulmányozni az elektromos áram és a hő kapcsolatát. Mérte az áram hőhatását, megállapította az azóta róla elnevezett törvényt. Innen vezetett Joule útja a mechanikai munka és a hő kapcsolatának vizsgálatához. Méréseit egyre finomítva jutott el a termodinamika első főtételének kísérleti megalapozásáig. Az akkori angol hő- ill. munka mértékegységek átszámítási faktorának általa meghatározott legpontosabb értékét végül Joule sírkövére is felvésték. A mai nemzetközi (SI) mértékrendszerben az energia mértékegysége viseli Joule nevét. (A "joule" kiejtése hazánkban: "zsúl".) Thomsonnal közös találmányuk a fojtáson ill. szűkületen átáramló fluidumok hőmérsékletváltozásán alapuló hűtés elve, melyet sikerrel alkalmaztak a gázok cseppfolyósítására a 19. században, ma pedig már minden háztartási hűtőgép ez alapján működik. (Dr. Radnai Gyula)