Teológiát tanult, majd csillagászattal kezdett foglalkozni, 1858-tól a párisi obszervatóriumban dolgozott, majd a Bureau des Longitudes munkatársa volt. 1883-ban Juvisy-ben magánobszervatóriumot alapított, itt számos megfigyelést végzett, különösen a Marsról. 1878-ban megjelent kettős-csillag katalógusa a maga korában alapvető munka volt. Számos nagysikerű csillagászati, légkörtani és geofizikai ismeretterjesztő munkát írt, igen termékeny szerző volt. Megalapította a Francia Csillagászati Társaságot (Société Astronomique de France), és annak nemzetközi jelentőségű folyóiratát, a Bulletin de la Société de France-ot. Meteorológiai észleléseket is végzett többezer méterre emelkedő léggömb-felszállásai során. Generációk nőttek fel népszerű csillagászati könyvein, amelyeket számos nyelvre lefordítottak. Meggyőződéssel képviselte azt a nézetet, hogy a Földön kívül is vannak élőlények. (Bartha Lajos)