A londoni egyetemen tanult, majd az egyetemi csillagvizsgáló igazgatója volt. 1955-ben férjével, Geoffrey Burbidge-dzsal az Egyesült Államokba utaztak, ahol Geoffrey a Mount Wilson Obszervatóriumban, Margaret a CalTech-en dolgozott. 1957-től a Yerkes Obszervatórium csillagásza, 1962-től a San Diego-i University of California professzora volt. 1972-73 között a greenwich-i Királyi Csillagvizsgáló első női igazgatója volt. 1957-ben jelent meg a nevezetes B2FH-cikk, a két Burbidge, William A. Fowler és Fred Hoyle munkája, amelyben leírták az elemek kozmikus keletkezésének elméletét. A 60-as és 70-es években a galaxisok forgásával és a kvazárok kutatásával foglalkozott. Többször felemelte szavát a csaillagászatban a nőkkel szembeni megkülönböztetés ellen is. 1964-ben a londoni Royal Society tagjává választották, 1982-ben a Bruce éremmel tüntették ki. (Piriti János)