Skót mérnök, feltaláló
Műszaki ismereteit részben önképzés útján szerezte. Egy évig Londonban a precíziós műszerek készítését tanulta, majd Glasgow-ban vállalkozásba kezdett. Hogy vállalkozásához tőkét szerezzen, földmérési munkákat vállalt. Számos csatorna felmérésénél alkalmazták, kikötőket tökéletesített, folyókat szabályozott. 1759-ben már a gőznek mint mozgatóerőnek a vizsgálatával foglalkozott. 1763-64-ben a Newcomen-féle gőzgép egyik működő modelljének javítása közben felismerte a különválasztott kondenzátor célszerűségét a hatásfok javításában. Közös vállalkozásba kezdett Matthew Boultonnal. 1776-ban Birminghamben elkészítették a Watt-féle gőzgép első két példányát. Számos további újítást vezetett be, sok mechanikai problémát kellett megoldania. Több szabadalmat nyújtott be. Kettős működésű, forgómozgást végző lendkerekes gőzgépe a modern gőzgép őse. A gépnek rendkívül nagy jelentősége volt a modern ipari forradalomban. Elsőként vizsgálta a hatásfok növelésének lehetőségét tudományos alapon. Ezzel a termodinamika alapjainak a lerakásához adott ösztönzést. Ő végzett elsőként mérést a lóerő meghatározására. Róla nevezték el a teljesítmény mértékegységét.