Amerikai kémikus, fizikus, Nobel-díjas
1965-ben a University of Michigan-nen szerzett B.S. fokozatot, 1976-ban Princeton University-n Ph.D. fokozatot. A University of Chicago-n posztdoktori munkájában kifejlesztette a molekulák lézeres gerjesztésének és hangsebesség feletti gázsugarakkal való hűtésének kombinációján alapuló technikát. 1976-ban a texasi Houstonba a Rice University-re ment, ahol megkonstruált néhány spektroszkópiai eszközt, melyek a mai napig használatban vannak. 1985-ben a Buckminster-fullerént hárman Robert F. Curl és Harold W. Kroto-val fedezték fel, melyért 1996-ban kémiai Nobel-díjat kaptak. 1993-ban az egyfalú szén-nanocsövek (SWNT) izolációját jelentette be. Smalley meggyőző ereje talán abban a kampányban játszott szerepével illusztrálható legjobban, mely meggyőzte az Egyesült Államok kormányát, hogy elindítsa a National Nanotechnology Initiative-et (ez az amerikai nanotechnológia alap-program), ami hatalmas közéleti teljesítmény volt.