Amerikai csillagász
A Princeton-i Egyetemen szerzett doktori fokozatot, majd kétévi, a Cambridge-i egyetem obszervatóriumában végzett munka után ide tért vissza, és itt oktatott 1947-ben történt nyugdíjbavonulásáig, 1912-től, mint az egyetem obszervatóriumának igazgatója. 1921-től évente hosszabb látogatást tett a Mount Wilson Obszervatóriumban. Hertzsprungtól függetlenül megszerkesztette a csillagtípusok osztályba sorolására alkalmas szín-fényesség diagramot, amelyet kettejük nevéről Hertzsprung-Russell-diagramnak neveznek. Hallgatójával, Harlow Shapleyvel, elemezte a kettős csillagok fogyatkozását, ilyen módon sikerült meghatároznia a csillagok tömegét. Kidolgozta a csillagfejlődés elméletét. Az amerikai csillagászok közösségében domináns szerepet játszott, mint tanár, író és tanácsadó.