Amerikai mérnök-fizikus, feltaláló
Az alabamai egyetemen szerzett mérnöki diplomát. Egy év múlva amerikai ösztöndíjjal Európába utazott, hogy fizikából továbbképezze magát. Párizsban a Sorbonne-on Marie Curie előadásait hallgatta, majd Oxfordban szerzett doktori fokozatot 1928-ban. Itt szembesült a kísérleti fizikusok legnagyobb akkori problémájával: hogyan lehet az atomokat (ionokat) minél nagyobb sebességre felgyorsítani? Az ő ötlete, amelyet azután Amerikába visszatérve először Princetonban valósított meg, a következő volt: végtelenített gumiszalagra felvitt sztatikus töltést folyamatosan kell bevinni egy fémgömb belsejébe, s onnan fémtűkkel leszívni és a gömbre juttatni. Ezáltal a gömb egyre nagyobb feszültségre töltődik, ami alkalmas térben elektronok, protonok, különböző töltésű ionok felgyorsítására használható. 1933-ban az MIT-ben egy repülőtéri hangárban építtette meg azt a 15 méter magas, 7 millió volt feszültséget előállító generátort, melyet 1935-ben szabadalmaztatott. Hazánkban az első Van de Graaff generátort Simonyi Károly alkotta meg és használta részecskegyorsításra Sopronban, 1951-ben. (Dr. Radnai Gyula)