Amerikai mérnök, feltaláló
A gőzgép feltalálása után számosan kísérleteztek Franciaországban és Angliában is gőzmeghajtású hajók építésével. Fulton 1787-ben londoni utazása során megismerkedett a hajók újfajta meghajtásaival: a gőzszivattyúval kifecskendezett vízsugaras és a lapátkerekes megoldásokkal. Kísérletekbe kezdett, s arra következtetett, hogy hatékonyabb lenne, ha több forgó lapátot szerelne a hajótatra. 1801-ben Livingston párizsi amerikai követtel 20 méter hosszú, oldalsó lapátkerekű gőzhajót építettek a Szajnán, ez azonban nem volt sikeres. Terveket dolgozott ki egy tengeralattjáró építésére is. 1806-ban hazatért Amerikába, s New Yorkban bekapcsolódott a Párizsban tervezett gőzhajó építésébe. Az első kereskedelmileg is sikeres lapátkerekes gőzhajó hossza 45,7 méter, az egyhengeres, James Watt által épített gőzgép teljesítménye 20 lóerő volt, s két lapátkereket hajtott. Első, 240 km-es útját a Hudson folyón, New York City és Albany között 32 óra alatt tette meg 1807-ben. Több hajót is épített, 1810-ben már három hajója járt a Hudson-on, s gőzhajók működtek a kompátkelőhelyeken a nagyvárosokban. Ő tervezte 1812-ben az első hadigőzöst is, a New York-i kikötő védelmére, az angolok ellen. Ennek újszerű megoldása volt a kettős hajótest, közöttük elhelyezett lapátkerékkel.