Amerikai meteorológus
Matematikai és fizikai ismereteit főként önképzéssel szerezte. Tanítóként működött, majd 1844-ben a Bethany College-t (West Virginia) végezte el. Továbbra is tanított 1857-ig, azonban ez időben már megjelentek publikációi is. Ekkor felkérték, hogy legyen az American Ephemeris and Nautical Almanac munkatársa. 1867-től Benjamin Peirce hívására a US Coast and Geodetic Survey munkatársa volt. 1882-ben a United States Army Signal Service-hez csatlakozott. Később ez a szervezet alakult át az Egyesült Államok Időjárási hivatalává. Az elméleti meteorológia egyik megalapozója volt. Legfontosabb eredménye a Föld-forgás légköri mozgásokra és óceáni áramlásokra való hatásának leírása volt, ezzel kimutatta az ún. Ferrel-cellák létezését. Alapvető munkát végzett az árapály-jelenségek vizsgálatában is. Az általa 1880-ban tervezett gép, mely az árapály maximumának és minimumának előrejelzésére szolgált, évtizedekig volt használatban az Egyesült Államokban.