Amerikai csillagász
Tanulmányait az University of Michigan-en és a University of Virginia-n végezte, csillagász diplomát szerzett. 1902-1920-ig a Lick Obszervatóriumban dolgozott Keeler-rel. 1912-től az Astronomical Society of the Pacific elnöke volt. 1920-tól az Allegheny obszervatórium igazgatójává nevezték ki. A Gyűrű-köd szerkezetének feltárására irányuló törekvés Curtis-szel kezdődött, aki számos planetáris ködöt figyelt meg a Lick Obszervatórium 91 cm átmérőjű Crossley-refraktorával a kaliforniai Hamilton-hegyen. Az 1918-ban publikált, 78 rajzot és fényképet tartalmazó atlasza volt a planetáris ködök első átfogó katalógusa.