A londoni University College Sharpey-ösztöndíját
elsőként (1871) elnyerő Schäfer William Sharpey
angol anatómus és fiziológus tanítványaként
szerzett orvosi diplomát (1918-ban, mestere iránti tiszteletből
vette fel a Sharpey nevet). A University College tanára és
kutatója, 1899-től 1933-ig pedig az Edinburgh-i Egyetem élettanprofesszora
volt. George Oliverrel 1894-ben bemutatott kísérlete, amellyel
igazolták az adrenalin létezését, fellendítette
a hormonokkal kapcsolatos kutatásokat. 1916-ban kimutatta az inzulin
szerepét a cukor-anyagforgalomban. 1912-ben megválasztották
a British Association for the Advancement of Science elnökévé,
1913-ban lovaggá ütötték.