Amerikai csillagász
Ph. D. fokozatát Princetonban szerezte 1913-ban. 1914-tõl 1921-ig a kaliforniai Mount Wilson Obszervatóriumban dolgozott, majd a Harvard College Observatory igazgatója és egyúttal a csillagászat professzora is volt 1953-ig. Jelentõs eredményeket ért el a Cepheida-típusú változócsillagok vizsgálatában. A gömbhalmazok távolságmérése alapján arra következtetésre jutott, hogy a Nap nem a Tejútrendszer középpontjában helyezkedik el. A Tejútrendszer méretét az addigi becsléseknél jelentõsen nagyobbnak, 300 ezer fényévnek becsülte, ezt késõbb Hubble korrigálta. Shapley a spirális ködöket is a Tejútrendszerhez tartozónak vélte, ugyancsak Hubble mutatta ki késõbb az Androméda-ködrõl, hogy az a Tejútrendszeren kívül helyezkedik el. Shapley az 1940-es években jelentõs szerepet játszott a National Science Foundation, valamint az UNESCO megalapításában.