Amerikai csillagász
1883-1887-ig Nashville-ben, a Vanderbilt Egyetemen tanult, és irányította az ottani obszervatóriumot. 1887-ben nevezték ki csillagásszá a Lick Obszervatóriumban. 1895-től haláláig a chicagoi egyetemen a gyakorlati csillagászat professzora és a Yerkes Obszervatórium csillagásza volt. 1889-ben kezdte fényképezni a Tejutat a sok új részletet feltáró, nagy fényerejű lencsékkel. 1892-ben 16 üstököst fedezett fel, valamint a Jupiter ötödik holdját. 1916-ban fedezte fel a - később róla elnevezett - legnagyobb ismert sajátmozgással rendelkező csillagot. Az égi fényképezés úttörője, korának egyik legkiválóbb megfigyelő csillagásza volt. A csillagok közti sötét felhők katalogizálásával alapvető munkát végzett.