Amerikai matematikus, informatikus
1949-ben szerzett matematikából diplomát a Columbia Egyetemen, majd az IBM-nél helyezkedett el. Ebben az időben a számítógépek programozása még alacsony szintű, ún. assembly nyelveken folyt. A számítógépi programok írása és tesztelése hosszadalmas volt, sok emberi energiát emésztett fel. Backus 1954-57 között egy csoport vezetőjeként kifejlesztette a numerikus számításokra, elsősorban mérnöki és természettudományi feladatok megoldására alkalmas Fortran nyelvet. Ez volt az első magas szintű programnyelv, amely széles körben elterjedt és nagy hatással volt a számítástechnika fejlődésére. Az 50-es években Backus vezető tagja volt annak a bizottságnak, amely az ALGOL 58 és az ALGOL 60 programnyelv fejlesztését végezte. 1991-es visszavonulásáig az IBM-nél maradt. Kidolgozta az FP és FL funkcionális programnyelveket. Az ő nevéhez is fűződik a Backus-Naur Form (BNF), a formális nyelvek szintaxisának leírására szolgáló szabályrendszer. Érdemeit több díjjal és kitüntetéssel ismerték el.